Krisis Leicester City kembali memuncak pada akhir pekan lalu ketika The Foxes menelan kekalahan kandang ketiga musim ini dari Peterborough United di King Power Stadium. Kekalahan itu tidak hanya memperburuk posisi tim di papan klasemen League One, tetapi juga memicu gelombang cemoohan, siulan, dan seruan terbuka dari tribun agar manajer Russell Martin segera dipecat. Suasana pertandingan yang semula dinanti sebagai titik balik justru berubah menjadi salah satu hari terberat bagi klub dalam beberapa tahun terakhir.

Tekanan ini bukan muncul tiba-tiba. Leicester kini berkompetisi di League One setelah dua degradasi berturut-turut, dan awal musim mereka berjalan jauh dari harapan. Di tengah situasi itu, dua petinggi klub akhirnya angkat bicara dalam wawancara langka sebelum kick-off, sementara para pemain mengakui bahwa mereka tampil dengan rasa cemas. Kombinasi antara hasil buruk, kegelisahan di ruang ganti, dan kemarahan suporter itulah yang membuat hari Sabtu terasa begitu panjang bagi semua pihak yang terlibat.

Kekalahan dari Peterborough dan Boos yang Bergema

Di atas kertas, laga melawan Peterborough seharusnya menjadi peluang Leicester untuk bangkit. Tim tamu datang dengan catatan buruk: sebelum bertandang ke King Power Stadium, mereka belum meraih kemenangan dalam enam pertandingan liga. Selain itu, Robbie Savage—mantan kapten Leicester dan mantan pemain internasional Wales—baru menangani Peterborough sedikit lebih dari sepekan. Namun kenyataan di lapangan berjalan sepenuhnya berlawanan dengan ekspektasi tersebut.

Owura Edwards membuka keunggulan Peterborough saat laga baru berjalan 12 menit. Harry Leonard kemudian menggandakan keunggulan tim tamu, sebelum gol bunuh diri Warren O’Hora membuat Posh unggul 3-0 saat turun minum. Skor itu menjadi pukulan telak bagi Leicester, yang tampil di hadapan pendukung sendiri namun tidak mampu mengimbangi intensitas lawan yang jauh lebih rendah peringkatnya di klasemen.

Leicester memang mencoba bangkit di babak kedua, tetapi usaha mereka sangat tidak efisien. Dibutuhkan sekitar 20 percobaan ke gawang sebelum Emil Riis akhirnya mencetak gol pada menit ke-68. Sayangnya, gol itu datang terlalu terlambat untuk mengubah arah pertandingan, dan sebagian besar suporter sudah meninggalkan stadion bahkan sebelum bola bersarang di gawang Peterborough. Martin, yang berdiri di area teknis, menyadari betul bahwa kepergian massal penonton tersebut merupakan bentuk protes paling nyata dari publik sendiri.

Kronologi Hari Berat Leicester City: Rudkin dan McCarron Akhirnya Bicara

Rangkaian peristiwa Sabtu itu sebenarnya sudah dimulai jauh sebelum bola digelindingkan. Selama bertahun-tahun, berbagai media telah mengajukan permintaan resmi kepada chief football officer Leicester, Jon Rudkin, untuk berbicara mengenai kondisi klub—baik saat prestasi sedang baik maupun buruk. Permintaan itu selalu ditolak, termasuk ketika Leicester meraih gelar juara Premier League dan ketika mereka mengalami tiga degradasi dalam empat tahun.

13.45 BST: Rudkin Memecah Kebisuan

Sekitar satu jam lebih sebelum kick-off, Rudkin akhirnya duduk bersama komentator BBC Radio Leicester, Owynn Palmer-Atkin, dalam wawancara yang berlangsung kurang dari sepuluh menit. Ini menjadi momen pertama ia menanggapi secara langsung kritik keras yang selama bertahun-tahun diarahkan kepadanya dan kepada pemilik klub, Khun ‘Top’ Srivaddhanaprabha. Kritik tersebut sebelumnya memuncak dalam seruan agar Rudkin meninggalkan klub dan agar Leicester dijual kepada pemilik baru. Meski BBC Sport mengaku telah melihat brosur penjualan klub dengan harga lebih dari £200 juta, Rudkin memilih untuk tidak berkomentar mengenai spekulasi tersebut.

14.45 BST: Wawancara Pertama McCarron

Beberapa saat kemudian, giliran sporting director James McCarron yang berbicara kepada BBC Radio Leicester, lebih dari tujuh bulan setelah ia menempati posisinya. Topik utama pembicaraan adalah kondisi tim di lapangan musim ini, penunjukan Martin, serta pembangunan ulang skuad setelah sejumlah pemain bergaji tinggi yang tampil di bawah standar dibereskan menyusul degradasi beruntun. McCarron menyatakan dirinya “sepenuhnya yakin” bahwa Martin adalah manajer yang tepat untuk pekerjaan ini.

Menurut McCarron, alasan utama penunjukan Martin adalah keyakinan bahwa pelatih berusia 40 tahun itu mampu menghadirkan gaya permainan yang menguasai bola dan mendominasi wilayah permainan dengan keberanian serta intensitas. Ia juga menekankan bahwa perubahan seperti itu membutuhkan waktu, terutama setelah klub melakukan sekitar 30 transfer dalam satu jendela musim panas. McCarron berharap jeda internasional selama tiga pekan memberi Martin cukup ruang untuk menanamkan gaya permainannya, dan ia merasa tim “seharusnya mulai lepas landas”.

Tekanan pada Russell Martin dan Pertanyaan soal Respek Pemain

Harapan itu runtuh hanya dalam 45 menit pertama pertandingan. Setelah laga usai, Martin menerima kenyataan pahit berupa sorakan, siulan, dan teriakan agar ia dipecat. Ia menyebut semua itu sebagai risiko yang melekat pada pekerjaannya dan menegaskan bahwa timnya harus tetap bekerja keras tanpa mengangkat kepala terlalu tinggi. Ia juga mengakui bahwa kritik yang bersifat pribadi harus ia terima karena dialah yang bertanggung jawab penuh atas tim.

Meski begitu, Martin tidak sepenuhnya pasrah. Ia menegaskan bahwa dirinya sama frustrasinya dengan para suporter, tetapi ia menolak anggapan bahwa mengganti manajer adalah solusi instan. Menurutnya, jika ada pihak yang berpikir pergantian pelatih bisa menjadi perbaikan cepat, maka cara berpikir itu tidak pernah tepat. Ia justru mengalihkan sorotan kepada para pemainnya dengan menuntut penampilan yang lebih agresif dan mau “bermain jelek” selama lima sampai sepuluh menit ketika tim sedang tertekan.

Kritik terkeras datang dari mantan winger Leicester yang kini menjadi pundit BBC Radio Leicester, Matt Piper. Ia menilai penampilan dan minimnya reaksi para pemain mencerminkan buruknya kualitas komunikasi Martin. Piper mempertanyakan bagaimana pesan-pesan Martin disampaikan di lapangan latihan dan mengapa para pemain tampak tidak mendengarkan. Ia bahkan menyimpulkan bahwa jika pemain tidak menjalankan instruksi yang diminta pelatih, maka itu menandakan mereka tidak memiliki rasa hormat kepadanya.

Perbandingan dengan Savage memperparah citra Martin. Piper menuturkan bahwa ketika Savage masih aktif bermain, ia selalu hadir di lapangan dan menggerakkan tim langsung dari pinggir lapangan. Menurutnya, Savage mampu menyampaikan pesan secara efektif sehingga timnya menang, sementara Martin justru mengangkat bahu kepada stafnya saat timnya kalah. Kontras antara manajer yang baru menangani Peterborough beberapa hari dan Martin yang sudah menjalani berbulan-bulan penuh tekanan membuat situasi terlihat semakin tidak menguntungkan.

Peremajaan Skuad dan Beban Psikologis Para Pemain

Perubahan besar memang sedang terjadi di tubuh Leicester. Hanya dua pemain yang tampil saat laga melawan Hull City—partai yang memastikan Leicester terdegradasi musim lalu—yakni Luke Thomas dan Bobby De Cordova-Reid, yang kembali menjadi starter menghadapi Peterborough. Selama bertahun-tahun, para pengamat dan suporter menyerukan agar pemain bergaji besar dibereskan dan digantikan talenta muda hasil akademi sebagai fondasi pembangunan ulang klub.

Martin tampaknya mengikuti arah itu dengan menurunkan pemain muda seperti Will Alves serta remaja Louis Page dan Olabade Aluko. Namun, ketiganya dikelilingi pemain berpengalaman, termasuk kiper Alex McCarthy yang pernah sekali membela timnas Inggris, bek berkebangsaan Italia U-21 Caleb Okoli, dan John Lundstram di lini tengah—pemain yang musim lalu membantu Hull meraih promosi ke Premier League selama masa pinjamannya. Sayangnya, kombinasi antara pengalaman dan kesegaran usia itu belum mampu menghapus masalah lama Leicester.

Lundstram mengakui bahwa tekanan yang menumpuk selama beberapa tahun terakhir membuat para pemain merasa cemas saat bermain. Ia menyebut banyak pemain cenderung menarik diri dan bermain terlalu hati-hati, padahal para suporter hanya ingin melihat tim tampil baik dan mengambil keputusan yang lebih tepat. Ia yakin skuad ini sebenarnya lebih baik daripada yang ditunjukkan saat ini, tetapi mengakui ada rasa gugup yang menghalangi para pemain menunjukkan kualitas terbaik mereka.

Apa Artinya bagi Leicester City ke Depan

Pernyataan Lundstram itu memberi gambaran bahwa persoalan Leicester bukan sekadar taktik atau susunan pemain. Ketika sebuah tim bermain di hadapan pendukung sendiri namun justru merasa tertekan, maka masalahnya menyentuh sisi mental dan kepercayaan diri kolektif. Situasi ini diperparah oleh fakta bahwa klub sedang berada dalam masa transisi besar, dengan puluhan transfer, perombakan skuad, dan gaya permainan baru yang belum sepenuhnya mengakar.

Dukungan dari jajaran manajemen kepada Martin hanya bertahan beberapa jam setelah disampaikan. McCarron menyebut dirinya sangat antusias dan yakin dengan arah yang dibangun, tetapi kekalahan memalukan dari tim yang belum menang dalam enam laga langsung mengikis kredibilitas pernyataan tersebut. Pola semacam ini menempatkan manajemen pada posisi sulit: di satu sisi mereka ingin memberi waktu bagi proyek jangka panjang, tetapi di sisi lain hasil di lapangan menuntut tindakan nyata.

Leicester juga menghadapi tekanan lain yang lebih besar, yakni wacana penjualan klub dengan nilai lebih dari £200 juta. Selama isu ini belum tuntas, ketidakpastian mengenai masa depan kepemilikan akan terus membayangi performa tim. Ketika suporter menyuarakan kemarahan kepada pelatih dan jajaran direksi secara bersamaan, pertanyaan yang muncul bukan lagi sekadar siapa yang akan dipecat, melainkan siapa yang benar-benar memegang kendali atas arah klub ini ke depan.

Penutup

Kekalahan dari Peterborough meninggalkan luka yang jauh lebih dalam daripada sekadar hilangnya tiga poin. Siulan di King Power Stadium, kepergian suporter sebelum laga usai, dan pengakuan pemain soal kecemasan menjadi tanda bahwa Leicester City tengah bergulat dengan persoalan yang tidak bisa diselesaikan hanya dengan janji waktu dan kesabaran. Martin menegaskan tidak ada solusi instan, sementara suporter menuntut perubahan nyata di bangku pelatih.

Yang jelas, Sabtu itu memperlihatkan bahwa dukungan dari ruang direksi tidak akan cukup menenangkan tribun jika penampilan tim tidak membaik. Bagi Leicester, pertandingan berikutnya bukan lagi soal taktik semata, melainkan ujian tentang seberapa besar kepercayaan yang tersisa antara pelatih, pemain, dan pendukungnya sendiri.