Krisis Manchester City mulai terlihat nyata setelah Enzo Maresca membawa timnya pulang dari City Ground dengan kekalahan 3-1 dari Nottingham Forest pada laga lanjutan Premier League. Hasil itu membuat City menelan tiga kekalahan beruntun di liga, sebuah tren yang jelas bertolak belakang dengan awal musim mereka yang nyaris sempurna.

Bagi Maresca, sore itu terasa seperti mimpi buruk. Sepanjang pertandingan ia berdiri di pinggir lapangan dengan tangan masuk ke saku celana dan kepala tertunduk, sementara pendukung tuan rumah bersorak riuh dan bahkan menyanyikan ejekan yang mempertanyakan apakah City bisa dijadwalkan menghadapi Forest setiap pekan. Kekalahan ini bukan sekadar kehilangan tiga poin, melainkan sinyal bahwa ada masalah struktural yang harus segera diurai sebelum kompetisi kembali bergulir.

Jalannya Laga: Gol Cepat dan Kesalahan Individu yang Berulang

Pertandingan di tepi Sungai Trent berjalan sesuai skenario terburuk bagi City. Pada menit keenam, Josko Gvardiol kehilangan bola dan Jair Cunha memanfaatkannya untuk membuka skor, memaksa tim tamu bermain mengejar sejak awal. Keunggulan itu membuat Forest semakin percaya diri dan menekan dengan intensitas yang tidak mampu diimbangi City pada babak pertama.

Liam Delap kemudian memanfaatkan dua kelengahan tambahan di lini belakang City dan mencatat dua gol, memastikan kemenangan tuan rumah. Rayan Cherki sempat memberi harapan lewat tendangan indahnya, tetapi gol tersebut tidak cukup untuk membalikkan keadaan. City justru kembali kebobolan saat sedang berupaya menyerang, sebuah pola yang menurut Maresca sendiri menjadi masalah utama timnya.

“Di babak pertama kami tidak menyamai intensitas mereka, tidak memenangi duel maupun bola kedua. Hal pertama yang dibutuhkan dalam pertandingan seperti ini adalah intensitas,” kata Maresca usai laga. Ia mengakui timnya mencoba bereaksi saat tertinggal 2-0, tetapi waktu sudah terlambat. “Kami mencetak satu gol dan mungkin bisa mencetak lebih banyak, tapi saat transisi kami kebobolan lagi. Tidak perlu panik, kami hanya perlu memahami apa yang terjadi.”

Dari Tujuh Kemenangan Beruntun ke Tiga Kekalahan Beruntun

Untuk memahami seberapa tajam penurunan performa City, perlu dilihat rekam jejak mereka dalam beberapa pekan terakhir. City membuka musim dengan tujuh kemenangan beruntun, lalu tiba-tiba kehilangan momentum melalui kekalahan dari Aston Villa, Brighton, dan kini Forest. Menurut catatan statistik, ini menjadikan mereka tim kedua dalam sejarah kompetisi teratas Inggris setelah Sheffield Wednesday pada 1904-05 yang menang tujuh laga pembuka lalu kalah di tiga pertandingan berikutnya.

Kekalahan dari Forest juga menjadi kali pertama City takluk dengan selisih dua gol atau lebih melawan tim yang memulai hari di zona degradasi sejak November 2008, ketika mereka kalah 2-0 dari Bolton Wanderers. Selain itu, ini adalah rentetan tiga kekalahan beruntun pertama di Premier League bagi City sejak periode November-Desember 2024, saat mereka bahkan menelan empat kekalahan berturut-turut.

Masalahnya bukan hanya soal hasil, tetapi cara City kehilangan gol. Maresca kembali dipaksa mengubah komposisi pertahanan ketika Gvardiol dan Marc Guehi ditarik keluar pada jeda laga karena cedera. Matheus Nunes masuk ke posisi bek kanan, Abdukodir Khusanov digeser ke tengah, dan Nico O’Reilly bermain di sisi kiri. Perubahan mendadak itu membuat garis pertahanan semakin tidak padu, tepat ketika Forest sedang berada di puncak agresivitasnya.

Dampak Langsung: Jarak Enam Poin dan Bayangan Arsenal

Konsekuensi dari kekalahan ini langsung terasa di papan klasemen. Arsenal yang lebih dulu menang atas Hull pada hari yang sama sekaligus mencatat clean sheet kini unggul enam poin atas City, dan City harus masuk masa jeda internasional tanpa jawaban pasti atas persoalan permainan mereka. Selisih itu bisa bertambah lebar jika Brighton milik Fabian Hurzeler berhasil mengalahkan Brentford pada hari Minggu.

Sebaliknya, jika Brighton gagal menang atas Brentford, Arsenal akan menjadi tim keempat dalam sejarah Premier League yang mengoleksi keunggulan enam poin setelah sepuluh pertandingan. Brighton sendiri masih punya peluang naik ke posisi kedua dan hanya tertinggal lima poin dari The Gunners andai mereka mampu mengalahkan Brentford.

Namun sejarah memberi sedikit harapan bagi City. Hanya dua tim yang pernah tertinggal sejauh posisi City saat ini pada fase yang sama dan kemudian menjuarai liga, yaitu Manchester United pada 2002-03 dan City sendiri pada 2013-14 di bawah asuhan Manuel Pellegrini. Dengan kata lain, jalan menuju gelar belum tertutup, tetapi ruang untuk melakukan kesalahan semakin sempit.

Pertahanan Rapuh dan Dilema Enzo Fernandez

Analisis terhadap performa City menyorot dua persoalan utama: disiplin bertahan dan ketajaman lini tengah. Mantan winger Forest, Steve Stone, menilai masalah City kali ini bukan semata soal kesalahan individu seperti yang banyak dibicarakan sebelum laga. Menurutnya, garis pertahanan City terlihat terputus, bek sayap bermain terlalu melebar, sehingga tim lawan bisa menembus mereka dengan satu-dua umpan cepat setelah merebut bola.

“Saya datang ke sini malam ini dengan keyakinan City akan menang dan saya pikir mereka punya peluang,” ujar Stone. “Ini pukulan berat bagi mereka, ada sesuatu yang tidak beres dengan empat pemain belakang saat ini. Saya belum pernah melihat tim City kehilangan bola begitu sering di area tengah.”

Sorotan lain tertuju pada Elliot Anderson, yang kembali ke City Ground untuk pertama kalinya sejak kepindahan senilai £116 juta pada musim panas. Penampilannya jauh dari kata memuaskan, dan kombinasi di lini tengah bersama Enzo Fernandez tampak belum berjalan mulus. Fernandez sebenarnya mendapat peluang sundulan dari jarak dekat yang seharusnya berbuah gol, tetapi ia lebih banyak menghabiskan waktu mengeluh kepada wasit Sam Barrott. Mantan pemain Chelsea itu mencetak gol saat City menang di Liga Champions melawan RB Leipzig pada tengah pekan, tetapi itulah satu-satunya gol atau assistnya dalam sembilan pertandingan terakhir.

Mantan gelandang Liverpool, Danny Murphy, menilai persoalan City lebih kepada mentalitas dibanding kualitas. Menurutnya, terlalu banyak kesalahan dibuat saat bertandang ke markas tim yang sedang berjuang keras, dan City terlihat sedikit arogan di awal pertandingan. Ia menilai Maresca kini menghadapi pertanyaan besar soal cara mengembalikan tim ke jalur kemenangan, meski dengan talenta yang dimiliki City masalah ini dinilai masih bisa diatasi. Saran Murphy, mempertahankan komposisi empat bek yang sama untuk sementara waktu bisa menjadi langkah awal yang masuk akal.

Konteks Lebih Luas: Sejarah, Banding Keuangan, dan Tekanan pada Maresca

Tekanan terhadap Maresca tidak datang dari dalam lapangan saja. Klub telah mengajukan banding setelah dinyatakan bersalah melanggar aturan keuangan Premier League, dan proses tersebut masih berlangsung hingga kini. Belum diketahui sanksi apa yang mungkin dihadapi City, sehingga ketidakpastian ini menjadi bayangan yang menggantung di atas perjalanan musim mereka.

Meski kemungkinan hukuman itu tidak berdampak pada musim ini, harapan City untuk bersaing di jalur juara kian menipis dari pekan ke pekan. Maresca sendiri mengakui bahwa ia masih dalam proses mengenal para pemainnya, dan pertandingan seperti di City Ground memberi gambaran jelas tentang siapa yang bisa dan tidak bisa ia andalkan. Bagi pelatih yang datang dengan ekspektasi tinggi, ujian seperti ini akan menentukan apakah ia mampu membangun kembali kepercayaan tim sebelum jadwal padat berikutnya.

Di sisi lain, kemenangan ini menjadi pembuktian bagi Forest bahwa mereka mampu tampil agresif melawan tim papan atas. Intensitas, duel, dan penguasaan bola kedua yang mereka menangi menjadi resep yang terbukti menyulitkan City. Jika pendekatan serupa bisa dipertahankan, Forest berpotensi menjadi lawan yang tidak nyaman bagi tim-tim besar sepanjang musim.

Kesimpulan

Kekalahan 3-1 di Nottingham Forest mempertegas bahwa krisis Manchester City bukan sekadar cerita tentang satu pertandingan buruk. Tiga kekalahan beruntun, pertahanan yang terus berubah akibat cedera, jarak enam poin dari Arsenal, serta belum tuntasnya masalah di lini tengah membuat pekerjaan Maresca selama jeda internasional menjadi sangat krusial. Sejarah masih memberi peluang bagi City untuk bangkit, tetapi peluang itu hanya akan berarti jika kesalahan yang sama tidak terus terulang.

Bagi Maresca, masa jeda bukan waktunya untuk panik, melainkan untuk menganalisis dengan jujur mengapa intensitas timnya menurun dan bagaimana menyusun kembali lini belakang yang selama ini menjadi titik lemah. Keputusan-keputusan yang ia ambil dalam beberapa pekan ke depan akan menentukan apakah awal musim yang gemilang berubah menjadi musim yang penuh penyesalan.